Suuri sota on raunioittanut rakkauden kaupungin. Elämä Pariisissa rajoittuu kellariasuntoloihin ja maanalaisiin tunneleihin, jonne palavan maan säteily ei ulotu. Hiukkasmyrskyjen ja suojapukujen rajaamassa todellisuudessa puhdistajat huuhtovat katuja ionisoivasta tuhkasta ja elämä raunioissa jatkuu eteenpäin päivä kerrallaan.

Eräänä tavanomaisena arki-iltana katuja puhdistava Xavier Herbaux kohtaa tanssikoulun opettajan. Tuosta kohtaamisesta eteenpäin elämän kovettaman Xavierin ainoa toive on vain elää elämäänsä rauhassa Hollynsa kanssa. Kuolemaa tihkuva maailma ei kuitenkaan armahda niitä, jotka haluavat kulkea omia polkujaan. Niinpä oikeudentuntoinen ja pidäkkeetön Xavier joutuu lopulta perimmäisten kysymysten ääreen:

Onko maailman raunioissa vielä sijaa oikeudenmukaisuudelle?

Voiko vääryydet korjata keinoja kaihtamatta?

Ja mihin omankädenoikeuden käyttö lopulta johtaa?

’Palava maa' keskittyy katsomaan elämän epäoikeudenmukaisuuksia oman tien kulkijan näkökulmasta. Uuteen Ranskan Tasavaltaan sijoittuva postapokalyptinen tarina pureutuu teemoihin kuten oikeudenmukaisuus, moraali sekä siihen, millainen maailma syntyy, jos oikeutta saa vain sitä itse omakätisesti hakemalla.